Gli eucarioti sono caratterizzati dalla presenza di strutture specializzate (organelli), assenti nei procarioti. Le cellule che costituiscono i tessuti somatici delle piante e degli animali sono tutte eucariotiche, come pure quelle di molti organismi unicellulari.

ORGANISMI UNICELLULARI E PLURICELLULARI

Le principali differenze esistenti tra i procarioti e gli eucarioti si possono così riassumere:
a) i primi non possiedono un nucleo ben distinto, a differenza degli eucarioti, che hanno, invece, nucleo evidente e ben delimitato.
b) i procarioti sono sempre organismi unicellulari e, anche nell'eventualità di un'adesione, quest'ultima interessa solo l'involucro esterno. Gli eucarioti, invece, si distinguono in unicellulari e pluricellulari.La loro pluricellularità, però, inizia con un'organizzazione ancora primitiva, come si può osservare dai cosiddetti cenobi; questi, infatti, non sono altro che colonie di organismi unicellulari simili, unite fra di loro.Ogni cellula ha una vita a sé, che non dipende dalle altre, e il cenobio può sopravvivere a gravi incidenti. Nei cenobi più differenziati scopriamo poi che a volte le cellule sono unite da sottilissimi filamenti (plasmodesmi) e che alcune cellule sono più grosse delle altre.
A differenza di organismi unicellulari e cenobi primitivi, in cui le cellule sono uguali ed hanno tutte le funzioni, nel Volvox compaiono cellule specifiche con una particolare funzione. Infatti notiamo una parte flagellata, atta al movimento, e una parte composta da cellule più grosse destinate alla riproduzione. Ogni cellula, in definitiva, tende ad avere delle strutture proprie dette primarie, fondamentali per la vita della cellula stessa, e secondarie (per compiti specifici).
Un organismo unicellulare ha un momento di pausa durante la riproduzione, in cui tutte le sue strutture adempiono ad un unico compito; le cellule che vengono prodotte dovranno ricostituire la normale specializzazione per poter sopravvivere. Un qualsiasi danno alle proprie strutture significherebbe la morte. Gli organismi pluricellulari, invece, continuano a vivere potendo rigenerare le singole cellule.
In definitiva, si può affermare che ogni cellula ha una propria struttura, che può essere simile alle strutture tipo, o può allontanarsi dalla generalità, mancando di qualche costituente cellulare.