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Fino a pochi anni fa si riteneva che le proteine non fossero utilizzate a scopo energetico durante esercizio muscolare a condizione che il rifornimento calorico in lipidi e glucidi fosse adeguato. Attualmente vi sono 2 opinioni discordi tra loro:
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a riposo l’ossidazione degli aminoacidi è da considerarsi trascurabile (anche in esercizi sottomassimali di durata inferiore ad un ora). Durante esercizio prolungato dal 3% al 18% dell'energia richiesta deriva dal catabolismo proteico)
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già a riposo il contributo energetico delle proteine e' importante
Mediante la tecnica della marcatura degli aminoacidi sperimentata in attività di endurance (corsa e ciclismo), si e' dimostrato che l'ossidazione degli aminoacidi si verifica anche nelle prime fasi dell'esercizio e acquisisce importanza sempre maggiore con il perdurare e l'intensificarsi dello stesso. L' incremento dell'utilizzo delle proteine (quale fonte energetica) e' tanto maggiore quanto minore è la quantità di carboidrati disponibile all'inizio dell'esercizio; infatti il catabolismo proteico riflette lo stato di nutrizione del soggetto: deplezione delle scorte di glicogeno epatico = gluconeogenesi per mantenere adeguato livello di glucosio nel sangue.
Un adeguato apporto di carboidrati per mantenere il bilancio azotato positivo e' raccomandato sia per attività fisica di resistenza, che per gli esercizi di potenziamento muscolare allo scopo di aumentare la massa muscolare.
L' attività muscolare di endurance è caratterizzata da una marcata diminuzione, o anche inibizione, della sintesi proteica a causa di una messa a disposizione di importanti quantità di aminoacidi quali substrati energetici per la contrazione muscolare; la sintesi proteica e' ridotta del 10-12%. Le ragioni di questa riduzione sarebbero da ricercare in una carenza di aminoacidi liberi in quanto utilizzati come fonte energetica del muscolo, in una riduzione dell’ ATP necessario per la sintesi proteíca, nella liberazione di enzimi proteolitici dai lisosomi.
Questa prevalenza della degradazione si prolungherebbe anche nella prima fase del recupero probabilmente allo scopo di fornire gli aminoacidi necessari per riparare le fibre muscolari danneggiate. Nel periodo appena successivo all'esercizio vi e' un aumento della sintesi proteica oltre i valori basali.
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