Nel crawl l'inspirazione viene compiuta attraverso la bocca, mentre l’espirazione, che si attua con il viso completamente immerso nell’acqua, può essere eseguita indistintamente con la bocca o con il naso.
Durante l’avanzamento, il corpo è completamente immerso nell’acqua, la testa è parzialmente sommersa e il viso è rivolto verso il basso con gli occhi che guardano lungo una linea obliqua immaginaria, il cui angolo è pari a circa 45 gradi rispetto alla linea di superficie dell’acqua.
La fase di inspirazione, che si effettua nei brevi istanti che intercorrono tra una bracciata e l'al­tra, deve essere rapida. La bocca, me­glio del naso, può aspirare una mag­gior quantità di ossigeno in un tempo relativamente più breve e, allo stesso modo, espellere più facil­mente l’aria.
La respirazione viene normalmente effettuata ogni tre bracciate, ruotando il collo verso desta o sinistra (da un punto di vista didattico, si consiglia di respirare una volta verso destra e l’altra verso sinistra). Questo modo di insegnare la respirazione viene attuato soprattutto per semplicità didattica; in realtà ognuno di noi può decidere di respirare solo da un lato, oppure dopo una, due, tre e anche più bracciate. Nel nuoto agonistico, infatti, c’è chi decide di non respirare per gran parte del tempo, riducendo così i tempi relativi alla velocità idrodinamica.
La respirazione varia a seconda che la disciplina praticata sia veloce o di durata (nuoto di fondo). Nel secondo caso si respira più frequentemente e la testa viene sollevata maggiormente.
Durante la respirazione è importante non iperestendere il collo (cioè sollevare frontalmente la testa), limitandosi a ruotarlo verso un lato o l’altro e mantenendo la testa più in linea possibile col tronco.