Nella pallavolo moderna i giocatori possono ricoprire cinque diversi ruoli: palleggiatore, centrale, schiacciatore, opposto o libero.
Il palleggiatore (o alzatore) detta i tempi di gioco in relazione alle caratteristiche della squadra, al tipo di avversario e al punteggio della partita. Esso deve essere alto, reattivo, preciso nel palleggio, intelligente tatticamente ed in grado di toccare la palla in modo morbido e naturale.
Il centrale gioca soprattutto schiacciate “in primo tempo” e cerca di ingannare il muro avversario eseguendo finte di attacco. Normalmente, il centrale è tra i giocatori più alti della squadra e possiede una spiccata capacità di elevazione, oltre che una notevole rapidità di spostamento.
Anche lo schiacciatore, come il centrale, è dotato di una notevole capacità di elevazione, ma deve essere in grado di alternare i diversi colpi di attacco. Esso cerca in tutti i modi di “bucare” il muro avversario o indirizzare la palla verso le zone scoperte.
L’opposto rappresenta la più valida alternativa offensiva della squadra ed è in grado di attaccare da qualsiasi zona del campo si trovi. Inoltre, non avendo il compito di ricevere la palla, non è necessario che sia un grande ricevitore.
Il libero è il perno della difesa e quindi deve ricevere bene la palla. Infatti, una delle caratteristiche più importanti del libero è quella di riuscire ad eseguire perfettamente il fondamentale del bagher. Altre doti del libero sono la grande capacità di recupero in difesa, la spiccata velocità negli spostamenti e la reattività.
Il regolamento della pallavolo vieta al libero di servire, murare o tentare di murare; esso non può inviare la palla nel campo avversario colpendola al di sopra del bordo superiore della rete e può palleggiarla ad un attaccante solo da dietro la seconda linea.
Il libero può sostituire un numero illimitato di volte qualsiasi giocatore della difesa.
Al contrario degli altri pallavolisti, il libero possiede un’altezza limitata: più basso è il baricentro è maggiore sarà la capacità di compiere spostamenti rapidi.